Los historiadores del futuro quizá coloquen un parteaguas en alguno de los conflictivos sucesos del siglo XX. Podrían perfectamente elegir el fin de la segunda guerra mundial como el momento en que inicia la época más complicada de nuestra historia, pero también podrían elegir el 4 de octubre de 1957, fecha del lanzamiento del Sputnik, el primer satélite artificial en órbita.
El "bip" constante que el Sputnik enviaba desde el espacio se convirtió en la primera transmisión que una máquina realizaba desde el espacio exterior. El mundo estaba asombrado. Nada fue igual desde ese momento. La Unión Soviética se apuntó una victoria moral y tecnológica muy importante.
Casi un mes después, el 3 de noviembre de 1957, los soviéticos se apuntaron otra victoria resonante: dentro de su segundo satélite, el Sputnik 2, viajaba la perra Laika, el primer ser vivo que abandonaba nuestro planeta. La carrera espacial había comenzado. La lucha política y económica sirvió de combustible para su rápido desarrollo.
Es sorprendente cómo la tecnología ha evolucionado en tan sólo 50 años. En 1969 Neil Armstrong caminó sobre la Luna. En 1973 la sonda Pioneer 10 se convirtió en la primera máquina que se aproximó al planeta Júpiter. En 1981 el transbordador espacial Columbia entró en operación por primera vez. En 1990 fue puesto en órbita el telescopio espacial Hubble. En 2000 se instalaron los primeros residentes de la estación espacial internacional (ISS).
Los planes para las próximas décadas son impresionantes: se habla de misiones tripuladas a Marte, de bases permanentes en la Luna. En este momento, dos vehículos ruedan sobre la superficie marciana, ensanchando nuestros conocimientos acerca del planeta vecino. ¿Será posible que nuestros nietos o bisnietos se conviertan en los primeros colonizadores de otros mundos?
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